纪榛半捂着耳朵，吩咐，“吉安，把门窗都关严实了。”又蹬蹬蹬跑到软榻上拿被褥闷住脑袋，隔绝了大部分嚎叫声。

杀鸡儆猴着实有用，这一通血淋淋的责罚之后，府中再听不见非议声，奴仆也不再敢轻慢纪榛。

从前在沈府的景象并未有所改变，只不过身份掉了个弯，轮到纪榛对沈雁清爱答不睬——沈雁清一散值就到纪榛跟前晃，时常带些可口的点心，又主动与纪榛谈及每日事宜。

虽点心大多数都落到吉安的胃里，纪榛也总是关着耳朵不闻不听，但沈雁清攒足了耐性，试图一点点将本就稀薄的温情寻回。

收效甚微。

有一回沈雁清正和纪榛说着话，纪榛像是烦不胜烦，直接跑出了厢房。沈雁清步行去瞧，纪榛蹲在半抽了嫩芽的花团前，嘴里嘀嘀咕咕说着话，“小春枝快发芽，快长大，快开花”

纪榛宁愿跟花花草草此等哑物交谈也不愿搭沈雁清的腔。

沈雁清又觉好笑又觉可爱，可也深感到纪榛从他掌心流失的无力。他凝视抱腿蹲着的纪榛，不知从何时起，纪榛留给他的皆是拒绝的背影，似是随时准备着头也不回地离开他可掌控的地界。

沈雁清心口一跳，不由自主地上前确认纪榛是真切在眼前。他手一碰到纪榛的肩膀，纪榛就猛地抬眼瞪他，圆眼一贯的清澈澄亮，却不再盛满盈盈眷慕。

暖融春日点不亮纪榛眼里曾有的热意。

纪榛的反抗是无声的，甚至是怯懦的，但哪怕沈雁清在他身上栓了一条绳索，他也定会将这条绳索绷直，走至活动范围的最远处。

沈雁清被泛着冷意的眼神刺痛，慢悠悠地收回手，纪榛又低头摆弄嫩芽。

不多久，纪榛就发现门前移植了一丛新枝，沈雁清告诉他是牡丹花，再过不就定能结团。

新枝栽道院里的第二日，沈雁清再去看，底根都被人为铲断，绝无开花可能。

想也知晓是纪榛的杰作。

面对沈雁清的质问，纪榛坦荡承认，“我不喜欢牡丹花了。”

他说得太诚恳、太真挚，沈雁清再难以维持端静，抓着他到院里，明知花根已断，却仍执意地要纪榛给牡丹翻土浇水。

纪榛杵着不动，言之凿凿道：“根已经断了，浇再多水也活不过来”

瞧见沈雁清森冷的眼神，终是有几分怯意，声音弱下去，“开不了花的。”

沈雁清喉结微动，置若罔闻，执拗地给牡丹丛盖土浇灌。

连才疏学浅的纪榛都知晓月缺难圆、星灭光离的道理，茹古涵今的沈雁清却仿若无法领悟。

牡丹花自然没能救活，不出两日就成了枯枝。纪榛将根叶拔了起来，葬在了凝土里。

花开花败，缘起缘灭，皆不如人愿。

—

新春方至不久，本该是新年新气象，一场毫无预兆的瘟疫却突然在大衡朝的土地上蔓延开来。

瘟疫从京都以北地界初使，发于锦州，起先只是发热的症状，当地官员皆不大重视，亦未上报，等病状演变为咳血才察觉不对劲，而这时染病的百姓已累积成百上千，且分散四方。

为阻止瘟疫扩散，天子下令关闭京都城门，召集朝臣商量防疫事宜。

一时间，京都百姓人人自危，皆担忧瘟疫会踏破城门，没日没夜的熏艾草，满城白雾缭绕。

金銮殿上七嘴八舌。

“城门开不得，若是染病的百姓进了京都，哪能得了？”

“依臣之见，当务之急是派官员到疫地，安抚人心。”

“太医院要早些研制出防疫药方”

你一言，我一语，争议不休。

天子李尚徽沉重地打断议论的臣子，“众卿家，谁愿前往疫地治灾？”

满殿沉寂，百官你看看我，我看看你，垂下官帽。

这瘟疫堪比毒蛇，已有几十人不治丧命，在疫方研制出来之前，险恶异常，若是不小心感染，便极有可能是要命之事。

“好啊，出法子你们一个比一个厉害，当真需要你们去治灾，都不敢说话了？”天子震怒，“这就是我大衡朝选出来的父母官！”

危机当前，只见一道靛蓝身影行至殿中。沈雁清拱手道：“臣愿前往疫地。”

此声犹如击玉敲金，发聋振聩。

陆尘见此，亦迈步行出，“臣愿随沈大人一同前往。”

两道如玉身姿不矜不伐立于金銮殿，皆是琼枝玉树的状元郎。

天子欣慰，即刻准奏，明日启程。由二人带领太医院院判及五名太医前往疫区。

一下朝沈父等不及回府便火急火燎地将沈雁清拉至一旁，斥道：“疫地凶险，自有那孤家寡人者授命，你家中有父有母有妻，轮得到你去当这个钦差大臣？”

“父亲，我入仕之前你曾教导我为官者当解民倒悬，怎的如今倒改了口径？若文武百官皆只顾自身，何人为民请命？”

沈父一拍大腿，“你真是，叫我和你母亲怎么办呢？”

沈雁清沉吟，“我既担得起百姓唤我一声沈大人，便不能愧对这身官服。”

“沈卿心怀百姓，本殿甚感欣慰。”李暮洄自檐下行来，深深望着沈雁清，“副史大人当以有儿如此为荣。”

距沈雁清递辞呈已有十日，那封辞呈最终并未抵达天子手中，而是转交到了三皇子府，他辞官自然未能成功。

“沈卿，借一步说话。”

二人走至木栏旁，低语声散在风里。

“天下美人无数，纵纪榛有过人之处，本殿也当真不解他给你灌了什么迷魂汤，让你不惜辞官表态。你救纪决在先，护纪榛在后，一而再再而三忤逆本殿，若本殿真要问罪，岂是你辞官就能作罢？”

“你与本殿相识八载，苦劳深功，本殿非背信弃义之人。”

“本殿信你良臣不效二主之心，今日你我不以主臣相称，我姑且应承你不动纪榛，但你如此纵着他，当酿成大祸，只望你莫要为蓝颜弃前程。”

“疫区凶险，自行保重。”

—

沈府烟雾袅袅。

纪榛被点燃的艾草呛得咳嗽不止，想要往屋外跑，吉安边咳边拦，“公子，瘟疫可不是玩笑，你且忍一忍。”

纪榛咳得眼泪都出来了，手驱赶着雾气，“这未免也太熏人了”

一刻钟后，主仆二人红着眼睛坐在凳子上直流泪。

纪榛看着吉安满，忍不住咳笑道：“吉安，你流鼻涕了。”

吉安随手一抹，“公子就知道笑话我。”又跑去打水，“我拿湿布给公子擦擦脸。”

跑到门外，险些撞着前来的沈雁清。

纪榛一见到门外之人，脸上的笑容渐渐褪去，与沈雁清静看无言。

吉安很快打了水回来，拧了布要给纪榛擦拭，沈雁清接过道：“我来吧。”

纪榛躲避，“我自己”

“陛下准我前往疫情治灾，明日卯时便得启程。”

说话间，沈雁清一手半抬纪榛的下颌，一手拿湿布轻拭脸上的泪痕。纪榛神情怔愣低看着对方，半晌才反应过来沈雁清的话，抿紧了唇。

沈雁清神色淡然地注视着纪榛，又说：“此次前去不知何时才会回来，待会与我同桌用膳好么？”

纪榛垂眸不说话。

等传了膳，沈雁清正想拉着纪榛坐下，纪榛却还是和往常一样端了碗走到小几。

吉安拿了方盘给纪榛布菜，沈雁清